John Petley Angliában, Londonban született. Noha gyerekként vett néhány zongoraórát, a ragtime-ot és a rokon műfajokat már önállóan sajátította el a nagyok lemezeit hallgatva. Rengeteg stílusban otthon van, hiszen évekig játszott pubokban és klubokban (mit szépítjük? - kocsmazongorista volt). Amerikába egy óceánjáró zongoristájaként érkezett (a hasonló című film nem róla készült).

1983-ban csatlakozott a Northern Virginia Ragtime Society-hez, ettől fogva újraindult ragtime karrierje. A kenyerét ugyan zongorahangolóként és -javítóként (angolul sokkal elegánsabb: piano technician) keresi, de rendszeresen játszik amerikai fesztiválokon és ad önálló koncerteket (Sedalia, Missouri, Washington, DC, Indianapolis stb.). Specialitása a kevesek által játszott folk ragtime, de minden ragtime-stílusban otthon van. Eddig két szóló CD-je jelent meg.